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Keith Pelley durante el encuentro con los periodistas. Foto: Fernando Herranz
Después de celebrar una reunión institucional con Gonzaga Escauriaza, presidente de la Real Federación Española de Golf, Keith Pelley, CEO del European Tour, mantuvo una reunión con la prensa española en las instalaciones del Club de Campo Villa de Madrid. En la sede de la última victoria de Seve Ballesteros, Pelley anunció la puesta en marcha de una bonita iniciativa en homenaje al as de Pedreña, una manera de honrar su memoria y vincularla más si cabe a la historia del golf en Europa y el mundo. Además, el principal responsable del European Tour se sometió a las preguntas de los periodistas allí presentes y abordó un buen número de temas de especial interés para todos los aficionados al golf, como la futura suerte del Open de España.
Anuncio de Keith Pelley: “Quiero anunciar que hoy vamos a rebautizar el premio al mejor jugador, con el que ya están familiarizados, como Premio Seve Ballesteros. Así, el premio al mejor jugador que eligen los propios profesionales servirá de homenaje a Seve con efecto inmediato, con lo que Henrik Stenson recibirá el Premio Seve Ballesteros este año en el primer torneo de la Serie Rolex, el BMW PGA Championship que se jugará en mayo. Además, Henrik llega como campeón del Open Championship, torneo que Seve ganó en tres ocasiones, entre ellas la especialmente memorable de 1984 con aquel puño al aire que la hizo aún más legendaria, después de haberse impuesto en dos Masters.”
“Sé que los jugadores acogerán bien la iniciativa y la apreciarán. También sirve para que el premio sea más especial aún, y eso que ya está muy arriba en la lista de galardones que definen sus carreras porque lo eligen sus compañeros. Vincularlo al nombre de Seve es maravilloso.”
“Es muy apropiado que lo anunciemos en el Club de Campo Villa de Madrid, dado que fue aquí donde Seve ganó su quincuagésimo y último título del European Tour. Hace un rato hablábamos de lo mal que lo pasó los diez meses previos a ganar el torneo en 1995 y de lo repletas que estaban las gradas del hoyo 18. Cabe imaginarse lo feliz que se sintió Seve al ganar ese torneo.”
“También es apropiado el anuncio porque en menos de un mes visitaremos un lugar que tanto amó y en el que tuvo éxito en 1980 y 1983: Augusta. Seve habría cumplido sesenta años en el domingo de esta edición del torneo.”
“Estamos encantados de anunciar ese galardón como homenaje a alguien que transformó este deporte, no solo en Europa sino en todo el mundo. Javier Ballesteros vino a verme hace unos meses y hablamos de cómo podíamos rendir homenaje a su padre, y después de charlar una hora se nos ocurrió la idea que hoy anunciamos y que sé que será muy bien acogida por los jugadores y por todos aquellos relacionados con el golf en todo el mundo, dado que conmemoramos a un auténtico héroe.”
Acerca del motivo que les llevó a decantarse por elegir a Seve para este homenaje: “Hay muy pocos jugadores que marcan una generación, golfistas que trascienden lo deportivo. Puedes ser un jugador de mucho talento y tener muchos éxitos en competición, pero lo que te convierte en legendario y emblemático, lo que te lleva de ser un buen jugador a convertirte en grande, es la influencia que tienes sobre tu deporte y cómo fascinas a golfistas, posibles golfistas o público en general de todo el mundo.”
“Seve tenía todo eso. Más que un gran golfista, era de esos jugadores que marca una generación. Juego corto, capacidad de recuperación, carisma deslumbrante, personalidad, actitud, todo combinado con un gran talento y con el modo en que se manejaba ante el mundo… Todo ello hacía que fuera mucho más que un gran jugador.”
“Influyó a varias generaciones y transformó este deporte. Hizo que la gente creyera que había otra manera de sacar la bola de un búnker con un hierro 3. En el campo de golf Seve era mucho más que su talento, aunque dicho talento fuera distinto al de los meros mortales e incluso al de sus compañeros de juego. En resumidas cuentas, trascendió al deporte y lo transformó.”
“Yo soy canadiense y conocía, adoraba y seguía a Seve, ya fuera en el 80, en el 84 o incluso en el Masters del 86, cuando Ben Wright comentó aquel instante fatídico en el hoyo 15 de Augusta. Era especial, lo querían y apreciaban en todas partes. Ha sido muy instructivo para mí, que vengo de muy lejos y lo he seguido a distancia, ver de primera mano cómo la gente habla de Seve. Es increíble.”
“Si tuviera que resumirlo, es un jugador único en su generación que trascendió lo deportivo y era especial dentro y fuera del campo de golf.”
Acerca del origen de la idea: “Surgió en una conversación que mantuvimos Javier Ballesteros y yo hace dos o tres meses en mi despacho. Conocí a Javier en el Trofeo Hassan II, donde competía, y fue la primera vez que pudimos intercambiar unas palabras. En aquella ocasión, además de decirle lo mucho que se parecía a su padre, le transmití que nos gustaría enriquecer el legado de Seve y transmitir su carácter único a las generaciones venideras. Los golfistas jóvenes deben aspirar a tener todo lo que representaba su padre: la valentía, la pasión, las ganas de probar cosas a los que otros no se atrevían, el coraje con el que defendía sus ideas… Todas esas cualidades ajenas al campo de golf que le hacían tan especial como cuando jugaba.”
“En el Trofeo Hassan II quedamos en volver a vernos y, aunque tardamos un tiempo, al reunirnos nos pusimos a hablar de un posible torneo con su nombre, o incluso vincularlo a un torneo a seis hoyos y llamarlo Seve’s Sixes, porque Seve era un pionero y seguro que habría aplaudido la iniciativa… No obstante, como aún estábamos implementando este concepto decidimos no seguir con esa idea por si no funcionaba, ya que queríamos que fuera algo que los jugadores apreciaran, que rindiera homenaje a su grandeza. Javier y yo tomamos la decisión conjunta de buscar algo que honrara su figura.”
Acerca del anuncio de la creación del Premio Seve Ballesteros el año que no se celebra el Open de España: “Aunque luego profundizaremos en el asunto del Open de España y de la reunión con la RFEG, creo que lo principal es separarlos del anuncio en sí y de la relación entre Seve y el Open de España. Seve, como ya he dicho, es especial, merece su parcela propia, y honraremos su legado independientemente de que no haya Open de España este año. Creo que conviene separar ambos hechos, aunque luego hablaremos del Open de España, de la RFEG y de nuestros planes al respecto.”
Acerca de su estancia al frente del European Tour: “Llevo ocupando el puesto casi veinte meses. Ha sido impresionante, divertido y he disfrutado mucho. Desde luego, entiendo que somos un circuito global, he visitado cerca de cuarenta países para intentar aprender un poco más, y hemos avanzado, aunque aún nos queda mucho por delante. No nos da miedo equivocarnos: aprenderemos, probaremos cosas nuevas, seremos todo lo imaginativos que podamos liberando nuestra creatividad en todos los aspectos.”
“En primer lugar, estoy emocionado por la llegada de la Serie Rolex en mayo. Serán ocho torneos en el calendario de este año y creo de veras que va a suponer un cambio radical que no solo mejorará los torneos implicados, sino que reforzará nuestra imagen de marca y nos ofrecerá capital que podremos invertir en otras pruebas gracias a Rolex, socio nuestro desde hace tiempo.”
“Además de la Serie Rolex, uno de los desafíos a los que nos enfrentamos es la migración de jugadores a Estados Unidos. No digo que vayamos a acabar con ella, pero sí a mitigarla con el paso del tiempo. Tenemos planeado que los jugadores jóvenes, que solo quieren participar en 21, 22 o 25 torneos, que es lo que suelen jugar los 50 mejores del mundo, se planteen la posibilidad de no ir a Estados Unidos para ganar dinero. Si juegan los grandes, los campeonatos del mundo y diez u once torneos de la Serie Rolex cuando la reforcemos, les habremos ofrecido una alternativa viable a Estados Unidos. A fin de cuentas, si conseguimos que nuestros golfistas jueguen más aquí se generará más interés por el circuito, habrá más público… Y el interés, el público y las audiencias servirán para aumentar los ingresos y reforzar el circuito. En resumen, estoy muy emocionado por el comienzo de la Serie Rolex en mayo.”
Acerca de las innovaciones: “Se ha hablado mucho de las innovaciones y de los formatos nuevos. Creemos que en el mundo del golf se está instaurando una nueva narrativa que se basa en la búsqueda de cambios. Cambiar no significa dejar de respetar la integridad, la historia o la tradición de este deporte. Siempre serán fundamentales y los torneos a 72 hoyos son la base del golf en los Grandes, los torneos de los campeonatos del mundo, los de la Serie Rolex, los abiertos nacionales…”
“Pero como en cualquier otro negocio, siempre hay que tratar de mejorar el producto. Y eso es lo que pretendemos. Queremos llegar a más gente, a distintos perfiles demográficos, a diferentes grupos étnicos, a personas de ingresos diversos, y que todos ellos tengan la oportunidad de disfrutar de un deporte maravilloso. ¿Tendremos que cambiar formatos o introducir modalidades más rápidas y dinámicas? ¿Nuestro objetivo es crear algo similar al críquet Twenty20 o el rugby a siete? Nuestro objetivo es encabezar la transformación global del golf y lo haremos siendo innovadores, proactivos y no teniendo miedo a correr riesgos. Cometeremos errores, pero no pasará nada.”
“Hicimos un experimento el mes pasado con el World 6 en Perth y fue espectacular vivirlo en persona en Australia. Estamos experimentando con el torneo GolfSixes, un nuevo formato del que probablemente ya hayáis oído hablar y que se jugará el 6 y el 7 de mayo en el Centurion Club. En España se va a probar un nuevo formato en un torneo del Challenge Tour en la Costa del Sol, con 36 hoyos stroke-play y luego match-play el sábado y el domingo. ¿Cuál es el formato adecuado? ¿Cuál es la manera innovadora con la que expandiremos el juego? No estamos seguros, pero sí sabemos que el golf es maravilloso y tiene que crecer e ir más allá del público habitual en todo el mundo. Eso está claro y estamos decididos a encabezar el cambio. A fin de cuentas, todos los que tienen relación con este deporte, ya sea porque lo juegan o les gusta verlo, lo hacen porque es entretenido. Nosotros pensamos que estamos en el negocio del entretenimiento y que el golf es nuestra plataforma. Todo lo que hagamos estará orientado a generar más entretenimiento alrededor de este deporte.”
Acerca de los golfistas españoles: “Después de haber trabajado con deportistas profesionales durante casi 30 años, uno de los aspectos más gratificantes de trabajar con golfistas es lo divertido que resulta. Tienen muchas ganas de implicarse en el circuito, han aceptado con los brazos abiertos todo lo que intentamos hacer en el mundo digital y expresan sus opiniones de manera muy franca. Me llegan muchas opiniones… y es genial.”
“Rebosan personalidad, sobre todo en España. Tenéis golfistas con personalidad y estilo, y eso es lo que el mundo encuentra al fijarse en José Mari Olazábal, Seve o Sergio. Sergio es el décimo mejor jugador del mundo, pero es mucho más que un golfista increíble. Luego están jugadores más jóvenes como Rafa Cabrera-Bello o Jon Rahm, a quien ves en el Abierto de Phoenix con su camiseta de Arizona State enardeciendo al público… y sabes que tienes a otra superestrella en ciernes. O fijaos en Pablo Larrazábal… Los golfistas españoles son muy especiales porque aportan mucho más que ser buenos jugadores. Aportan su personalidad y otros muchos aspectos al circuito.”
Acerca del Open de España: “No os lo toméis a mal, pero hoy los periodistas no erais nuestra principal prioridad. Sois increíblemente importantes, pero acordamos esta fecha porque queríamos tener una conversación a fondo con la RFEG, algo que hemos hecho esta mañana. Keith Waters, director de operaciones del circuito, y yo llevamos hablando de esto bastante tiempo. Si os fijáis, nuestro calendario ofrece mucha diversidad y pasa por 27 países de todo el mundo, aunque no sea tan lucrativo como el estadounidense, donde recala el 60% de los golfistas y cuenta con el apoyo de grandes empresas, sustanciosos contratos televisivos, buen tiempo… por no mencionar que juegan en un solo país.”
“Sin embargo, cuando vemos las oportunidades que se nos presentan para ofrecer opciones de juego o crear torneos, nos cuesta no centrarnos en España. Actualmente tenemos un torneo, pero nos fijamos en la gran tradición que hay y vemos que nuestros golfistas quieren jugar en España, que hay magníficos campos, como Valderrama, el PGA de Cataluña, el Club de Campo o muchos otros, a lo que hay que sumar el buen tiempo. Por eso, reforzar nuestro compromiso con España es una buena decisión empresarial.”
“El año pasado, durante la EurAsia Cup, en Malasia, recibí una llamada de la RFEG. Keith Waters y yo hablamos con Gonzaga Escauriaza y Jorge Sagardoy sobre los problemas que tenía la RFEG para financiar el Open a partir de ese momento. Keith y yo decidimos que era básico para el European Tour que se celebrara un torneo en España, por nuestros jugadores y por otros muchos motivos. Dio la casualidad que unas semanas antes habíamos mantenido una conversación con Valderrama para crear un torneo especial e incluirlo en el calendario. En aquel momento nos esforzamos al máximo para idear un plan con el que financiar el Open de España y llevarlo a Valderrama, corriendo nosotros con todos los riesgos económicos y sufragándolo, dado que a esas alturas ya era demasiado tarde como para incorporar a un patrocinador.”
“Al mismo tiempo me reuní con Sergio (García) y hablamos para que se implicara. A él le encanta Valderrama y todo encajó. Después, intentamos encontrar un patrocinador para mantener el Open de España en Valderrama. Por suerte, apareció la Junta de Andalucía para patrocinar el torneo de Valderrama este año, pero pidieron respetuosamente que su marca tuviera prioridad, y de ahí que se renombrara el torneo y ahora se llame Andalucía Valderrama Masters con el apoyo de la Fundación Sergio García. Al mismo tiempo hablábamos con la RFEG para celebrar el Open de España en la primera mitad del año, pero ni nosotros ni la federación encontramos patrocinador. Incluso con la financiación de la Junta de Andalucía, aún nos faltaban tres o cuatro patrocinadores adicionales para el torneo de Valderrama, con lo que tendremos que poner dinero en esta edición y pensamos que no podíamos permitirnos sufragar el Open de España y el Valderrama Masters. Visto el apoyo de la Junta de Andalucía, lo más razonable era hacer el torneo de Valderrama, sobre todo por nuestro compromiso con Sergio.”
“Creemos fervientemente que el Open de España tiene que volver y que es importante para nosotros contar con dos torneos: el Open de España al principio del año y el Andalucía Valderrama Masters a finales de año. Para ello decidimos invertir en personal y abrir una oficina en España con el fin de devolver el Open de España al calendario del circuito en 2018, manteniendo el Andalucía Valderrama Masters. Después de la reunión de esta mañana, trabajaremos en algunas ideas, seguiremos dialogando con la RFEG y nuestra intención y meta es tener dos torneos de calado del European Tour y otros dos del Challenge Tour en España, y que el Open de España vuelva en 2018. Creemos que en España tiene que haber dos torneos y para ello habrá que superar las dificultades de los últimos años en cuanto a patrocinios de golf y esperamos que nuestra propuesta resulte atractiva no solo para las multinacionales, sino también para las empresas españolas.”
“El alcance y la complejidad de los torneos modernos dificulta que las federaciones los financien por sí solas, y la RFEG era una de las últimas que organizaba y financiaba un abierto nacional. El European Tour entiende las responsabilidades de las federaciones y asume la responsabilidad comercial de devolver el Open de España al calendario.”
Acerca de la falta de voluntad de los patrocinadores: “Dado que hasta el momento nosotros no hemos estado implicados directamente en las negociaciones de los patrocinios, habría que preguntarle a la RFEG. Es algo que queremos que cambie implicándonos más a fondo, entendiendo el ambiente empresarial y teniendo aquí gente que conozca los entresijos de España y de la comunidad golfística y se dedique a ello en exclusiva a lo largo de todo el año. Hemos mantenido una conversación muy fructífera con la RFEG, entendemos las dificultades de los patrocinios y esperamos que la nueva legislación sobre mecenazgo que se aprobará en noviembre ofrezca desgravaciones a los patrocinadores y a las federaciones que faciliten la financiación.”
Acerca del golf como espectáculo de masas: “Es imposible que no te guste lo que se ve en el hoyo 16 del TPC de Scottsdale en el Abierto de Phoenix. Atrae a otro público completamente diferente. Uno de los aspectos interesantes del golf es que hay tres tipos de aficionados: los seguidores a ultranza, que acuden independientemente del resultado o del campo, pero no llaman tanto la atención como en otros deportes de equipo; los que se suben al carro, que acuden cuando a su equipo le va muy bien, pero tampoco son tantos porque esta tendencia solo se suele dar en la Ryder Cup; y el otro grupo de aficionados es el más importante, ya que es la gente que acude a los torneos porque está de moda, mola y es donde quieren estar. Esos son los que van a Arizona. Y sí, tenemos que crear ese ambiente y ese nivel de energía en nuestros torneos para que la gente acuda porque mola y es emocionante.”
Acerca de si la Ryder Cup de 2022 en Italia corre peligro: “He de corregir la noticia que se publicó hace un par de semanas en la que se indicaba que el Gobierno italiano iba a retirar la financiación. No es el caso. La financiación está asignada y comprometida por una ley aprobada en el Senado y lo que se mencionaba en el artículo era un aval a la Federación Italiana, cuyo bloqueo por un tecnicismo en la asignación se está resolviendo. Estamos en contacto constante con la Federación Italiana y voy a reunirme la semana que viene con el ministro de Deportes y pensamos que todo se resolverá y que la Ryder Cup de 2022 se celebrará en Italia.”
Acerca del juego lento en el European Tour: “Siendo sincero, no creo que hayamos controlado por completo el juego lento y agradecemos todos los comentarios al respecto. Aún nos queda trabajo, todo el mundo tiene que adaptarse y todos los circuitos tienen que entender que tenemos un problema con el juego lento. Esperemos que las nuevas reglas de golf sirvan para mitigarlo, aunque tardarán en salir ya que son para 2019. Es un proyecto a largo plazo y aún no hemos dado con la clave.”
Acerca de los cambios en los criterios de selección de la sede de la Ryder Cup y la conversación al respecto con la RFEG: “No podemos dar muchos detalles de momento. Con respecto a la charla de esta mañana con la RFEG acerca de la Ryder Cup, sin duda ha sido intensa. España presentó una candidatura excelente, como Austria, Italia y Alemania. La diferencia fundamental entre este proceso y el del Comité Olímpico Internacional con los Juegos, y su principal dificultad, es que el COI no tiene que hablar al día siguiente con las ciudades rechazadas, pero nosotros tenemos a cuatro socios (España, Austria, Italia y Alemania) de los que tres pierden y solo uno gana pese a la pasión, el esfuerzo y el trabajo que le han dedicado. Y a la semana siguiente nos toca coger el teléfono y decir: “tenemos que hablar del Open de España”. Nos ponemos en una situación dificilísima. Cuando digo que los criterios o los métodos de selección cambiarán es porque, al tratar con tus socios, la pasión y las emociones rebosan por el increíble trabajo realizado y el tiempo dedicado. Y resulta muy duro. Yo llegué a mitad de proceso y es muy difícil tener ese tipo de conversaciones. Sin duda, a la RFEG le encantaría tener la Ryder Cup porque la candidatura era magnífica y bien planteada, con un campo espectacular de un gran diseñador como Ángel Gallardo.”
Acerca del sexismo en algunos campos de golf: “Aplaudo la decisión que ha tomado Muirfield y sabía que era cuestión de tiempo que el Royal & Ancient anunciara su vuelta a la rotación del Open Championship. Nosotros hemos mantenido una conversación similar para llevar el Open de Irlanda a Portmarnock, siempre que este club siga el ejemplo de Muirfield.”
Acerca del golf olímpico: “Tuvimos la suerte de disfrutar de una batalla épica entre Justin Rose y Henrik Stenson. Hay que dejar atrás los problemas previos. Llevo años implicado en el movimiento olímpico y sé que los participantes viven una experiencia que no encontrarán en ningún otro acontecimiento deportivo. Si vas a la Villa Olímpica, si pasas tiempo con los deportistas olímpicos, es maravilloso. Según lo que nos han dicho quienes estuvieron en Brasil, y la información que nos han transmitido, yo creo que en Tokio 2020 no va a haber ningún problema. Justin Rose es el campeón olímpico durante los próximos cuatro años; Danny Willett será campeón del Masters solo durante tres semanas más.”
Acerca de la naturaleza del Challenge Tour: “El circuito lo dirige magníficamente Alain de Soultrait y su equipo. He estado en varios torneos y es exactamente lo que es, una oportunidad excelente para competir al más alto nivel y aspirar al European Tour. Con el gran apoyo de la RFEG tenemos dos torneos del Challenge Tour en España y no creo que sea necesario invertir más dinero en este momento. El circuito va según debería, con la meta de dar oportunidades a los jugadores.”
A lo que Keith Waters añadió: “Todo el mundo sabe lo complicado que es el Challenge Tour en el ámbito comercial, a la hora de conseguir patrocinadores y dinero. Por eso se encargan las federaciones, que están en la mejor posición y cuyo principal objetivo es el desarrollo del golf, al tiempo que ofrecen oportunidades de juego a los amateurs recién pasados a profesionales y les ayudan en esta transición. Nuestra mejor baza a la hora de desarrollar el Challenge Tour es usarlo como moneda de cambio. Cada vez que nos sentamos a negociar con un posible patrocinador, y Turquía es un ejemplo perfecto, le pedimos que organice un torneo del Challenge Tour para llevar también una prueba del European Tour. Hacemos lo mismo con la Ryder Cup y seguiremos utilizando esa influencia. Además, por primera vez este año habrá tres torneos del European Tour que contarán para el ranking del Challenge Tour (Austria, Sicilia y Chequia), con lo que los jugadores de este circuito tendrán la oportunidad de jugar por un millón de euros y que las ganancias les cuenten para el ranking.”
