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Es un proyecto a largo plazo, decía Charles Caudrelier al comienzo de esta Volvo Ocean Race sobre su equipo. Una campaña cuyo objetivo es poder tener un día un barco 100% chino en la vuelta al mundo a vela por excelencia. Pero puede que en estos momentos el bretón haya elevado sus expectativas. El equipo que patronea, el chino Dongfeng Race Team, ha ganado la etapa 3 de la Volvo Ocean Race al cruzar la meta en Sanya a las 23:31 horas UTC del 26 de enero (00:31 del 27 de enero hora española). Y lo ha hecho dando una auténtica muestra de dominio tras 22 días liderando la flota de los 23 (23 días, 13 horas y 31 minutos) que ha estado en el mar, en los que han recorrido 4.642 millas.
Dongfeng Race Team hace historia y se convierte así en el primer equipo de bandera china en ganar una etapa de la Volvo Ocean Race -Green Dragon en 2008-09 y Team Sanya en 2011-12 no consiguieron ninguna-, y lo logra, además, en su puerto base, Sanya. Para ello, en esta ocasión el bretón de 40 años Caudrelier ha echado mano de su núcleo duro de experimentados tripulantes franceses -varios de ellos formados en el circuito de navegación en solitario-, así como del australiano Jack Bouttell, quien se estrenaba en la Volvo Ocean Race, y de los chinos Cheng Ying Kit (‘Kit’) y Liu Xue (‘Black’). En más de una ocasión el patrón de Dongfeng ha señalado la entrega y motivación de los tripulantes asiáticos como uno de los puntos fuertes del equipo.
El resultado de hoy los coloca primeros en la clasificación general con cinco puntos, y confirma a Caudrelier y sus hombres como la sorpresa de la presente edición, y quizás de la vela mundial en estos momentos.
«Es la etapa más estresante que he hecho en mi vida, ¡pero el resultado es fantástico!», exclamaba Caudrelier nada más cruzar. El bretón ganó la Volvo Ocean Race con Groupama en 2011-12, barco en el que fue timonel y trimmer.
Si se cumplen las previsiones, los siguientes en cruzar deberían ser Abu Dhabi Ocean Racing, que navegaba 45 millas detrás, a las 0240 UTC (0340 hora española), que se situaría segundo en la general, mientras que Team Alvimedica, MAPFRE y Team Brunel luchan por la tercera posición. Team SCA sigue de farolillo rojo, y parece difícil que pueda remontar, pues le separan más de 80 millas del quinto clasificado.
El Dongfeng Race Team, que ya sorprendió en la etapa 1 y 2 firmando sendos segundos puestos tras Abu Dhabi Ocean Racing y Team Brunel respectivamente, se colocó en cabeza el 4 de enero, un día después de la salida. Y desde entonces, no hubo calma, redes, estrecho, mercante, ni zona de exclusión que les apeara de la primera posición. Fundamental para ello ha sido el trabajo de Pascal Bidegorry, su navegante vasco-francés, cuyas opciones tácticas y meteorológicas arriesgadas, y a menudo diferentes de las del resto de la flota, han resultado prácticamente siempre acertadas.
Fue en el Estrecho de Malacca, cuando los de Caudrelier lograron extender su ventaja por encima de las 100 millas, y también aquí donde a punto estuvieron de ser atrapados por Team Brunel, que les pisó los talones a sólo seis. Pero una y otra vez, Dongfeng conseguía escaparse.
Los hoy ganadores tuvieron además a MAPFRE como compañeros de singladura durante varias jornadas, pues 12 días después de la salida, cuando la flota se encontraba en la Bahía de Bengala, los de Xabi Fernández se colocaron segundos. Sin embargo, las calmas y las redes de Malaca jugaron varias malas pasadas al barco de bandera española, que cayó varias posiciones días después. Aun así, protagonizó una buena remontada en el Mar de China que le está permitiendo en estos momentos luchar por la tercera plaza.
Buena remontada ha sido también la que ha llevado a cabo Abu Dhabi Ocean Racing durante esta última parte de la etapa a través del Mar de China, que no pudo, sin embargo, dar caza al Dongfeng. A pesar de las calmas que reinaron en las últimas millas hasta la meta, los de Caudrelier aguantaron el tirón para proclamarse campeones.
