José María Olazábal: «Este es el momento de mi carrera del que me siento más orgulloso»

José María Olazábal ha aceptado la invitación cursada por el Comité de Torneos del Circuito Europeo, y ratificada por el Comité de Jugadores de la Ryder Cup, y será el capitán de la próxima edición que tendrá lugar del 28 al 30 de septiembre en Medinah Country Club, Medinah, Illinois, en Estados Unidos.

Olazábal, nacido en Fuenterrabía el 5 de febrero de 1966, se convierte en el 23º capitán del Equipo Europeo y en el segundo español tras Seve Ballesteros, quien logró el triunfo en 1997 en el Club de Golf Valderrama por 14 ½ – 13 ½.

Olazábal ha participado en siete ediciones de la Ryder Cup, debutando en 1987 cuando Europa hizo historia al ganar por primera vez en suelo americano; también formó parte del equipo victorioso en 1997 y 2006, expandiendo su carrera durante 19 años. Olazábal y Ballesteros formaron la mejor y más exitosa pareja de la historia de la Ryder Cup en Fourballs y Foursomes, y juntos lograron 11 victorias y empataron dos partidos de los 15 que disputaron. Con 18 victorias y 20½ puntos, Olazábal ocupa el quinto lugar entre los europeos.

Tras el triunfo de Europa por 14 ½ – 13 ½ en The Celtic Manor Resort, en Gales, Olazábal toma el relevo de Colin Montgomerie como capitán con el único objetivo de volver a ganar la Ryder Cup, que Europa ha conseguido en ocho ocasiones por siete a manos de los americanos, además de un empate, desde la inclusión de los jugadores continentales en 1979.

Los triunfos de Europa se produjeron en 1985 y 1987 con Tony Jacklin como capitán, en 1995 con Bernard Gallacher, con Seve Ballesteros en 1997, al mando de Sam Torrance en 2002, con Bernhard Langer en 2004, Ian Woosnam en 2006 y Colin Montgomerie en 2010. El equipo empató en 1989 a las órdenes de Jacklin.

Nada más conocer el nombramiento, el jugador español realizaba estas declaraciones a nuestra compañera María Acacia López Bachiller, jefa de Prensa del European Tour.

José Mari Olazábal: “Los dos Masters de Augusta han sido los logros más importantes de mi carrera pero este es el momento del que me siento más orgulloso. El golf ha sido mi vida, y representar a Europa en la Ryder Cup ha significado mucho para mí. El nombramiento como capitán del Equipo Europeo es algo muy especial y me hace mucha ilusión.

Sin ninguna duda, la Ryder Cup me ha proporcionado algunos de los momentos más memorables de mi carrera, especialmente jugando junto a Seve, desde que nos emparejaron en el 87 y Europa ganó en América por primera vez. En 1989 y 1991 nos mantuvimos invictos, y ganamos nuestro último partido juntos en 1993.

Seve fue nuestro capitán en Valderrama en 1997; ésa fue una edición particularmente especial al jugarse en España y por primera vez en el Continente, y por supuesto la ganamos. He jugado a las órdenes de cinco capitanes -Tony Jacklin, Bernard Gallacher, Mark James, Ian Woosnam y Seve- y jamás olvidaré la última que disputé en 2006 con Woosie porque les ganamos por 18 ½ – 9½. Sergio (García) y yo ganamos dos Fourball y también le gané el individual a Phil Mickelson, mi último partido en Ryder Cup.

Ser vice-capitán con Nick Faldo en 2008 fue una experiencia maravillosa, que luego repetí junto a Colin Montgomerie en la pasada edición en Celtic Manor. Todo lo que he aprendido durante estos años, unido a mis experiencias personales, trataré de trasmitirlo al equipo con el objetivo de ganar la Copa. Todos sabemos que la Ryder Cup es una de las competiciones más atractivas e importantes del calendario, que inspira a jugadores y al público, pero no hay sensación comparable a levantar el trofeo al final de la semana.

He pasado mucho tiempo en América, donde el público siempre me ha tratado muy bien. Queremos ganar la Ryder, esa será nuestra prioridad, aunque sé que el equipo estadounidense compartirá con nosotros el deseo de que la Ryder Cup se dispute manteniendo la tradición de fair play y espíritu deportivo, sus ingredientes esenciales.

He aceptado la capitanía pero, como todos sabéis, mantengo intacto mi deseo de jugar. Este es el primero de los cuatro torneos de los Emiratos en los que voy a participar, tengo ganas de competir y me gustaría darme la oportunidad de volver a ganar.

Quiero subrayar que para mí es un gran honor ser el Capitán del Equipo Europeo de la Ryder Cup y desde hoy me comprometo a trabajar para que todo salga bien durante la preparación de cara a la próxima edición de 2012.»

Olazábal ganó el Masters de Augusta en 1994 y 1999, éste último tras recuperarse de una artritis reumatoide que le mantuvo varios meses alejado de la competición. Comenzó a jugar al golf en el Real Club de Golf de San Sebastián, donde trabajaban sus padres, Gaspar y Julia.  Fue allí en el club donde conoció a Sergio Gómez, su manager, mano derecha y amigo desde hace muchos años.

A los siete años Olazábal ganó el Campeonato de España Benjamín. Jesús Arruti, el profesional del club que pasó sesiones maratonianas junto a Olazábal en el campo de practicas, y Sergio Gómez, le guiaron durante su meteórica carrera amateur en la que logró, entre un fantástico palmarés, los tres Británicos: British Boys’ Championship, British Amateur Championship y British Youths’ Championship. Fue Campeón de España Amateur en 1983 y 1984; Campeón de Italia Amateur en 1983 e Internacional Junior de Bélgica en 1984.

Se hizo profesional en 1985, año en que lideró de principio a fin la Escuela Clasificatoria en La Manga Club. En su primera temporada en el Circuito Europeo en 1986 finalizó segundo en el ranking detrás de Ballesteros, y fue nombrado Sir Henry Cotton Rookie of the Year gracias a sus dos victorias y a una media de golpes de 70,69.

Olazábal ha conseguido 23 títulos en el Circuito Europeo y ostenta 30 victorias internacionales; es el segundo español que ha entrado a formar parte del prestigioso Salón de la Fama, en el que fue incluido en noviembre del 2009 durante una ceremonia muy emotiva, siguiendo los pasos de su gran amigo Seve Ballesteros en 1999.

Medinah Country Club’s Number 3 Championship Course, en Chicago, ha sido sede del US Open en 1949, 1975 y 1990 (Olazábal finalizó octavo empatado), y del US PGA Championship en 1999 y 2006. También ha albergado el US Senior Open. El campo, diseño del escocés Scotsman Tom Bendelow e inaugurado en 1928, discurre por un bosque de robles en terreno muy ondulado. Rees Jones modificó el proyecto después del US PGA de 1999.

Fuente: Mª Acacia López-Bachiller